肝炎病毒入侵人体后，直到临床最初症状出现以前，这一段时期称为潜伏期。潜伏期随病原体的种类、数量、毒力、人体免疫状态而长短不一。甲型病毒性肝炎的潜伏期为１５－４５日，平均３０日。乙型病毒性肝炎的潜伏期为６周至６个月，一般为３个月左右。丙型肝炎在输血后潜伏期平均为７．８周（５－１２周），最长可达３０周，最短２周左右。丁型病毒性肝炎的确切潜伏期尚不清楚。有人用丁肝病毒阳性血液输给乙肝表面抗原携带者后１４天即出现转氨酶增高和类似乙肝的临床表现。戊型病毒性肝炎的潜伏期一般为４０日（１０－６０日），较乙型和丙型肝炎为短，但较甲型肝炎稍长。